"Тут не увидишь... И ведь для упыря излишне в себе уверен!" - начала яриться дочь Вольха. Солнышко светит, лето на исходе, а ее угораздило лихо разбудить. Собравшись было разрезать неизвестную нежить на корм духу лесному остановилась, прислушавшись к засевшему в буйной головушке подозрению. Слишком уж был самоуверен алчущий крови незнакомец. " Знает, что мне с ним не совладать?" - захваченная этой мыслью, Снежана начала отступать в чащобу, хотя бы до ближайшего ровного места, где можно развернуться и бежать, а не путаться ногами в высоком разнотравье.
- Колдовству?-растерянно переспросила Рысь, почти не вникая в произнесенную фразу. Она вспомнила, через чьи земли проходит. Этакая самоуверенность точно не могла родиться у упыря в землях, что считают вотчиной Кощея Бессмертного. Но додумать все до конца Снежана просто не успела - противник просто возник совсем рядом, напугав и без того растерянную оборотниху. Звериная часть на миг возобладала над человеческой, вырвав из девичьего горла разъяренный рык. Снежана подняла когтистые руки перед собой, недвусмысленно намекая, что ждет противника, сделай он еще шаг.
- Как же расплатиться хочешь за жизнь мою, господине? Золотом с головой засыплешь? Али полцарства отдаришь? - не была бы она дочерью Вольха, если б не достало ей сил и в лицо смерти насмешничать. Недаром предпочла Рысь путь ратника очагу семейному, злость в ней закипела от собственного страха разгоревшаяся - Щедр без меры ты, господине, да кровь живая - не водица.
Зло рассмеявшись, Снежана прямо взглянула в чужие глаза, но в голосе вместо былого гнева звучала скорее жалость. Оборотням легче понять нежить - недаром снятся детям Вольха ночные погони, недаром не едят они почти сырого мяса - знают, что слаще крови живой нет для них ничего.
- Как имя твое, Навь? Чью душу так судьба наказала?

- Бессмертный!- охнула Снежана. Теперь все сходилось. И самоуверенность незнакомца, и то, что он находился во владениях Кощея - все оказалось легко обьяснимо. Легко - и в то же время чудовищно неудачно. Стечение обстоятельст, проклятие Недоли. Отыграла удачу свою кошка. И в самом деле - не ей, перевертышу, с таким противником тягаться. С другой стороны - не нападает пока Кощей - что ей стоит нырнуть в лес за спиной, да рысью бежать быстрее ветра? Догонит ли ее упырь, или чертыхнется, да поищет.. Вот в том-то и дело! Рысь вздрогнула и поникла головой в отчаяньи. Клыки Кощея - не серебро, оборотня кровей Вольховых не погубят. А коли не станет он в догонялки играть и будет искать другую пищу? Тогда в чаще найдет он человека - и в жажде не станет беседы с ним вести, а горло порвет, всю кровь выпустив. Вспомнилась и гибель отца их.. Сказывал воевода, что мог зверем оборотиться раненый Вольх, но тогда воинство его погибло бы на зубах навей... Но тех-то были сотни, а тут - всего один недо-упырь.
-Отец мой на клыках навей пал - позор для меня, судьба такая. Но большим бесчестьем станет если я, дочь Вольха, оставлю на растерзание тебе других. И не из страха, но лишь из желания оградить, выполню я то, о чем просишь! - С каждым словом голос Снежаны креп, и наконец, сделала она те два шага, что отделяли ее от Бессмертного. - Надеюсь, что имя твое станет мне порукой, и никто об том, что произойдет не узнает.
Лишь последнюю свою фразу прошептала княжна двуликих на грани слышимости, встав вплотную к столь ненавистному ей  представителю нежити.
- Чтоб ты знал, - с тенью прежнего ехидства сообщила ратница, - Ты первый, кому я проиграла!

Когда Кощей, наклонился-таки к ее шее, Снежана не выдержала - закрыла глаза и задержала дыхание - точь в точь сама умерла - все таки появился в последний миг страх. Да не просто страх, а странный, ирреальный - не боли и крови, а чего-то иного, неведомого... Того,что сейчас она впервые за долгое время дверяет кому-то свою жизнь?
  Но резкая боль от укуса, мигом прогнала его, заставив вдохнуть воздух полной грудью и распахнуть глаза. А вместе с воздухом она почувствовала и запах: приятный запах пряностей и яблок. И еще чего-то неуловимого и притягательного. Кошка в Снежане довольно заурчала, запоминая его, и княжна усмехнулась про себя - не похоже что серая зверюга в ней жаждет мести за обиду... Тот резкий запах, принадлежавший упырю, таял все быстрее, словно отступал с каждым глотком ее крови. -"Забавно будет, коли Кощей перестанет быть упырем, а станет по ночам шерстью наружу бегать..."- рассеяно подумала оборотниха, а затем, густо покраснела, осознав, насколько ей понравилась такая мысль. - "Дожили. Я понабиралась от Финиста или заболела?".
Между тем, телу все труднее стало удерживать равновесие - укус зудел, а в голове объявилась звенящая пустота. В итоге, опасаясь позорно упасть, ратница вцепилась в плечи и так поддержавшего ее "кровопийцы". Встряхивать головой, силясь прогнать наваждение, было неудобно, посему двуликая просто прикусила губы. Рой звенящих мошек-мыслей отступилперед болью, и Снежана даже сумела понять что ей говорят. Осторожно отпустив плечи Бессмертного, Серая  приободрилась и взглянула на Кощея уже с прежним спокойным и гордым выражением на лице, досадуя лишь на то, что густая краска смущения все еще заливает щеки. Узкая ладонь потерла две ранки - целительные способности оборотня почему-то с трудом заживляли укус - должно быть, сейчас тратились на восстановление потерянной крови.
- Вот уж не подумала бы, что от  Кощея Бессмертного пахнет  яблоками... О, то есть... В общем, забудьте. - вконец стушевалась Рысь, соображая, что до сих пор стоит к самому опасному человеку во всем Тридесятом государстве вплотную. Впрочем, осознание сего немудреного факта заставило быстро дать ответ по существу : - Кхм. Покуда жива.

Отредактировано Снежана (2008-10-02 18:24:17)

- <b>Хороша же смерть моя будет! Ни в сказке сказать, ни пером описать - Детям сказок таких не сказывают, а писарь  и перо точить постесняется! </b>- тихо рассмеялась Рысь, дивясь про себя тому, что ее новый знакомый неразозлился на столь откровенные слова. Простые люди реагировали куда как жестче... Но Кощей на то и Кощей, чтоб не быть простым человеком. Мысль о том, что в кои то веки не станет никто смотреть на нее как на зверя бешеного, из клети вырвавшегося, приятно грела душу.
Правда, пока душа радовалась беззаботно таким знакам внимания, тело куда как хуже себя чувствовало: колени вновь затряслись, руки похолодели, спина словно одеревенела - и не гнулась и не чувствовала.  Так что предусмотрительность Кощея излишней не стала. С радостью ощутив опору, оборотниха позволила себе усесться поудобнее и завершить свой ответ:
- <b>Смотри, не подначивай меня, господине, я уже подумываю о том, какой бы ты был в шкуре смоляно-черной!</b> - С видом бывалого ценителя, окинула Кощея придирчивым взглядом двуликая. Правда глаза у нее сверкали слишком уж весело...
- <b>Пока и не живут,</b> - покачала головой Снежана, даже не скрывая в общем-то разочарования по этому поводу, -<b> Не суди по мне, господине, видишь - узел со мной дорожный, да меч? Я за все лето пересекаю царство Тридевятое, к городам да селениям приглядываюсь - не спеша иду. Выбираю, где зимовать, а с весной снова ужожу: не любят люди тех у кого на одну душу два лика.  Спасибо, что хоть ты за мной зверя не выглядываешь, как с равной говоришь. Коли дозволишь, поселюсь в краях этих - уж больно хорош здесь лес.  </b>
Чуть погрустнев, Снежана устроилась поудобнее и взглянула на Кощея, выдержав прямой взгляд. Без клыков тот оказался вовсе не страшен.. В общем-то
- Сколько сказок я слышала, сколько сама пела, а не было такой, чтоб Бессмертный крови живой просил. Помню я, как говорил ты о бабьем колдовстве - значит не по своей воле на промысел шел, не на тебя обиду таить.

- Хм, думаю, волосы для серого кота у тебя уж больно темные. - фыркнула Рысь, довольная тем, что ее пассаж не был воспринят в штыки. - Коль приглашаешь, то зайду. Но не жаловаться - сама как-нибудь. Не впервой.
"Пока что обидеть меня  ни у кого не вышло... По крайней мере так, как это,вестимо, ты себе представляешь. Хотя, быть может и ошибаюсь я. "
"Нет беды хуже чародеев-дилетантов". - Прочувствовано процитировала своего знакомого чародея Серая,-  Помню, младшая моя сестрица среднюю с баловства жабой обернула... Мы с братьями с лап сбились, пока средство вылечить нашли, да и то не до конца. Ужас. Но так то сестра, я ее как в реке поймала, так и надарила на орехи, чтоб впредь думала куда учение свое прикладывать. А уж с посторонней девицей и не знаю, как поступать можно. Разве что книг чародейских лишить, да зельев дюже опасных, но я и тут могу маху дать. Впрочем пусть, от меня подале ходит - я хоть сейчас и зла не держу, не могу обещать, что клыки на ней не отпечатаю. Уж больно безответственна шутка такая. Насчет песни не бойся - обещание молчать в две стороны действует... Ни к чему мне песенки такие петь - глупость ведьмы молодой прославлять?
Тут двуликая замолчала, видимо, вспомнив что-то. Не самое веселое, да и не до веселья было - хоть и не осталось от ран ни следа, но странное оущение никуда не исчезло. Что-то Рысь беспокоило - собственное тело казалось каким-то чуждым - точно под действием зелья дурманящего - один раз попалась кошка, наглоталась дряни, так с неделю пластом лежала.  Решив биться с немочью, просто продолжая незамечать - не плакаться же, стыд-то какой! Рысь быстро перевела разговор в более приятное русло:
- Забавное предположение, насчет сестры... Я ж вроде тебе кровь не пускала? - поглядела на Кощеевы руки кошка - вдруг не заметила, да расцарапала? Хотя это уж неясно кем быть надо. - Но коли не брезгуешь меня так назвать.. Знай, что  оборотней братия всегда помочь рада будет.  Как понадобятся тебе сила медвежья, аль ловкость кошачья, волчья хитрость иль глаз соколиный, а может рыбой на дно сойти - поможет племя наше.

"Надо чтоль кому приданое такое? Представляю как сваха бы изворачивалась - свежа да молода невестушка... Будет еще лет пятьдесят. Хороша собой... Да ночью, окаянная, по лесам шарит. А из приданного у нее токмо полулюдь своенравная, меч булатный да принципов пуда два, уж не обессудьте."
- Ну надрать не надрать, но железо хладное я б ей отдарила от щедрот княжеских.. - пробормотала в ответ "бывалая советчица". Правда, еще одну возможную остроту не отвесила, скривившись от неприятного ощущения - ранки давно затянулись, но зуд и боль не утихли, наоборот, от сравнительно небольшого участка на шее, устремились к рукам и ногам, заставив те трястись мелкой дрожью.
Между тем, разговор непринужденный все труднее было поддерживать - кровь стучала в ушах, почти заглушая или же искажая до неузнаваемости голос, и так острые клыки чуть удлинились, а в желудке явно поселился небольшой родич пресловутого Горыныча, немилосердно опалявший все тело изнутри. И почему-то было холодно - страшно, нестерпимо холодно.
- Чувствую... Странное? - Бездумно уставившись перед собой, попыталась ответить княжна. Ей казалось, что холод вылетит при ответе облачком холодного тумана, но ничего не было. - Может быть. Ты зверобой не ел? Может тирлич-траву заваривал вместо чаев? - Попробовала отшутиться Рысь. Зараза, похоже, накатывала и отступала на время. Но как возвращалась - так с силами свежими, да лютыми. Казалось что только-то: голова кружится, да озноб легкий. Ан нет - пять минут минуло и у оборотня чистокровного в крови карачуний холод, да навий туман в голове.  - Нехорошо мне, господине. Небось проспаться надо... Сказались видимо два денька бессонных.
"Неужто зверь проснулся? Это напоминает превращение нежеланное... Не хватало еще этакой дряни - фелисолаком стать, крови алчущим. Нет, сдержать-то я сдержу, но лучше, коли не будет никого при зверя усмирении." - от слов, а точнее мыслей, к делу, вернее словам, - Знаешь, господине... Дня два я не спала, да кровь восполнить надо. Мне б отлежаться да поохотиться - а делаю я сие в обличьи нечеловечьем. Неприятственно на это смотреть... - принялась сочинять с вежливой улыбкой Рысь. Не лгала, но полуправду говорила - не стала лишь объяснять, что не заячьей крови зверь жаждет..

Быстро понявший, куда клонит девица, Кощей понимающе кивнул и поднялся на ноги.
-Ну что ж, тогда прощай, Снежана, да помни приглашение мое.
Вряд ли девушка говорила всю правду, но настаивать Бессмертный не стал, мало ли, что там с ней на самом деле. Он как-то от одной Василисы слышал про таинственные дни, в которые девушек лучше не трогать и теперь сильно подозревал, что у Снежаны именно они и случились.
Он хотел было добавить что-то еще на прощение, да тут сверху донесся известный любому лесному жителю пронзительный голос. Поморщившись, Кощей задрал голову, хотя совершенно точно знал, что именно увидит. Так и есть, летучий вестник всех тридцати трех несчастий, Сорока, чьи заявления обычно были правдивы эдак на половину половины половины. Проще говоря, совсем на мизерную часть.
-Лети-лети отсюда, пока перья не повыдергал, - привычно пригрозил Бессмертный, хотя и он сам и Сорока прекрасно знали, что связываться с крикливой птицей, да еще при свидетелях, Кощей не станет.
-А интересно, - протянул Бессмертный, задумчиво глядя куда-то в небо
-Насколько же правдивы ее слов н6а этот раз? Не с пустого же места они взялись...
Не обращая внимания на "тили-тесто", государственный преступник элегантно крутанулся на месте и исчез, только травинки примятые остались. Да, можно было и без выкаблучиваний испариться, но как же не покрасоваться перед такой девушкой?
>>Логово Кощея, тронный зал.

Изба-читальня --->

На этот раз Горыныч поднялся повыше, чтобы ушлые жители Черной грязи не засекли его сразу, и опять полетел к Славгороду. Новый облик был непривычным, особенно удручало отсутствие двух голов, оставшаяся башка теперь пыталась думать по несколько мыслей разом и в эти моменты полностью теряла ориентацию в пространстве. Пару раз перекувырнувшись, Змей начал думать по слогам – так получалось медленнее, но вернее.

Кого первой украсть? А, не все ли равно! Недолетая Славгорода, Горыныч вдруг вспомнил, что царевен в городе нет, и резко притормозил, пытаясь сообразить, куда они могли отправиться. С соображениями было худо, змея пару раз мотнуло в стороны, и он решил положиться на чутье – зверь как-никак, хоть и говорящий. Чутье повело к лесу, и теперь он летел низко, чуть не задевая брюхом верхушки деревьев. Через пару верст внизу мелькнуло что-то светлое, Горыныч сделал круг, подслеповато щурясь, и углядел среди листвы русую голову и очень характерную комплекцию девицы-богатыря. Ага! Не задумываясь, с чего бы это Воинслава решила отрастить косу и оправиться в ближайший лес, Горыныч камнем полетел вниз, рассчитывая одним махом схватить девицу когтистыми лапами и унести с собой.

С разгону Горыныч пропахал порядочную колею и замотал головой в поисках шустрой добычи.
- Эй, беглая царевна, подь сюды, не укушу! Я царевен не кусаю.
Будь он в своем настоящем обличье, чуткий нос давно бы унюхал странный звериный запах, исходивший от «царевны», однако, змею сейчас было не до того. Он заметил, в какой стороне исчезла девица, но в густой зелени кустов ничего нельзя было разглядеть. Горыныч прикинул, что далеко она уйти не могла, поднялся вверх и махнул хвостом, цепляя и выворачивая деревья. Вскоре вокруг предполагаемого укрытия образовалась стена непролазного бурелома.
- Царевна-а-а, выходи, я сегодня добрый!

Горыныч был, конечно, не такой быстрый, как в молодости, но, находясь в своем теле, мог выделывать почти акробатические трюки. Сейчас он был не в своем. Он кинулся было за девицей, пронырнувшей у него под брюхом, и перекувырнулся через голову. Через секунду на полянке симметрично, носами в чертополохах лежали змей и Снежана.
На упоминание «Змея Змеевича» ящер с невиданной прытью вскочил и испуганно повернулся к новой знакомой:
- Какой я тебе змей? Я дракон! – Для устрашения он попытался зарычать, но из-за попавших в нос колючек получилось не очень внушительно. Горыныч внимательно рассмотрел девицу, уселся на задние лапы и начал вылизывать травмированную морду.
- Ты, смотри-ка, не царевна. - И с претензией добавил. – А почему?!

Горыныч задумчиво смотрел на девицу. Подумаешь, не царевна. Все равно они с Ягой хотели начать с кого-нибудь попроще, а тут сразу целая княжна! Статная, пригожая – да за ней царевичи в очередь станут, хотя мы не гордые – можем и с боярами договориться. Вот только есть в ней что-то странное, а что – непонятно. Змей потянулся к оборотню мордой, принюхиваясь.
- А ты откуда будешь, княжна? Как тебя звать-величать? Почему по лесу одна бегаешь да еще и в мужицкой одеже?

Пока княжна говорила, Горыныч шумно принюхивался. Он нутром чуял подвох, но из-за своей дурацкой личины не понимал, что же именно ему не нравится. При упоминании Воинславы дракон еще больше насторожился. Раз знает, с какой царевной я ее спутал, то в тереме бывала, поосторожнее надо, вдруг и про логово горынычево слышала. Ой, девица, что-то много ты мне заграничной лапши на уши развесила – от мамок-нянек-то не уходят, а сбегают, наряд такой – чтобы от погони скрыться, из-за того и тропки безлюдные выбирала. Так, девица мне подходит – если женихам сбыть не удастся, то с родителей выкуп возьмем!

- Да и называй драконом и куда путь держу, сейчас узнаешь. Снежана, собирайся, поживешь у меня.  – Предупреждая возможную попытку к бегству, Змей огородил пленницу колючим хвостом. - Мне по чину полагается при себе красну девицу держать – поживешь пару неделек да по своим делам пойдешь, заодно откормишься – вон стощала совсем. Я тебя со старухой-знахаркой познакомлю - очень душевная женщина, поучит из травок всякое-разное варить.

Горыныча до сих пор никогда не использовали как верховое животное (маленькие царевны – не в счет). Но от наглости княжны он оторопел и лишь тяжело вздыхал, пока она карабкалась к нему на спину. В книжках было написано совсем другое – порядочному дракону полагалось схватить сомлевшую от страха красавицу когтистыми лапами и неторопливо полетать над каким-нибудь густонаселенным местом, чтобы народ хорошо рассмотрел девицу и сильно зауважал ее похитителя. А тут увидит кто – засмеет. Он еще раз вздохнул и с надеждой поинтересовался:
- Княжна, чего-то ты бледненькая, точно не свалишься? Падать не близко будет.

- Кукурентов у меня быть не может, - гордо объявил Горыныч, поднимаясь в воздух, и пообещал, - За такие сказки, девица, я тебя сам сброшу. Или нет, лучше приручу и буду в логове держать. Звиняй, дворцы некому было строить.
Он оглянулся, чтобы посмотреть на реакцию Снежаны, но крутить башкой совсем не следовало, Змей опять забыл, что у него не три головы, а одна, и только в последний момент удержался от штопора.
-Тьфу ты, нелетная погода сегодня, дождик собирается, - попытался оправдаться сконфуженный ящер. Похищение не задалось с самого начала и теперь он живо представлял, что по возвращении скажет ему Яга. Разве что где-нибудь по дороге ссадить строптивицу и гордо притащить к избушке в когтях.
- А где, ты говоришь, эта любительница ящеров живет?